L’attente aura était longue pour le groupe EDF et ses partenaires dans le projet Hinkley Point C mais ils peuvent désormais s’estimer satisfaits. Bruxelles a en effet approuvé officiellement la poursuite de ce projet, validant dans le même temps le mécanisme de soutien ou « contrat pour la différence » appliqué dans ce cadre par le gouvernement britannique. Une décision qui fera date, pour un nouveau dispositif qui devrait avoir de beaux jours devant lui sur le sol européen.

Le projet de centrale nucléaire Hinkley Point, résultat d’un partenariat entre le gouvernement britannique et un consortium d’entreprises emmené par l’énergéticien français EDF, prévoit l’installation sur le site d’Hinkley Point, dans le Sud-Ouest de l’Angleterre, de deux réacteurs EPR, conçus par Areva, et d’une puissance cumulée de 1650 MW. Un projet fondamental pour le Royaume-Uni dans le cadre de son programme de renouvellement de 20 % de son parc nucléaire, qui permettra de produire près de 7% des besoins en électricité de la Grande-Bretagne sur une période de 60 ans, mais également pour l’avenir de l’industrie nucléaire française qui voit ici une bonne occasion d’exporter sa technologie et son savoir-faire.

Comme l’a alors souligné en ce sens le ministre de l’Economie Emmanuel Macron, « ce projet d’investissement est un marqueur de la coopération bilatérale franco-britannique et de ses retombées en termes d’activités et d’emplois. Il illustre la place que peut jouer l’énergie nucléaire, aux côtés des énergies renouvelables, dans l’atteinte des objectifs de réductions de gaz à effet de serre que se sont fixés les pays de l’Union européenne ».

Cela étant, le projet était conditionné depuis plusieurs mois à l’accord des autorités européennes et aux résultats de l’enquête menée par le Commissariat à la concurrence, dirigé par Joaquim Almunia. En question notamment, le système du contrat pour la différence mis en place par le gouvernement britannique pour soutenir le développement des grands projets énergétiques, ralenti par l’instabilité du prix du marché de l’électricité. Le contrat pour la différence apporte une garantie aux énergéticiens afin de sécuriser les investissements nécessaires, estimés à plus de 20 milliards d’euros dans le cas d’Hinkley Point C. Un mécanisme qui pouvait toutefois s’apparenter à une aide de l’Etat et donc à une distorsion de la concurrence.

Mais la Commission, sur recommandation de Joaquin Almunia, en aura donc décidé autrement et a finalement approuvé la poursuite de ce projet et donc la validité d’un tel système de soutien à l’échelle européenne.

Dans les faits, le contrat pour la différence prévoit la fixation d’un prix garanti par le gouvernement pour l’achat de l’électricité produite indépendamment du prix du marché. Ce tarif qui s’élève dans la cas du projet d’Hinkley Point à 92,50 livres sterling par mégawatt-heure sur une période 35 ans, impose à l’Etat de verser la différence au groupe EDF tant que le prix du marché restera inférieur.

Mais si le prix venait à augmenter dans l’avenir (ce qui est fort probable), dépassant ainsi le tarif d’achat garanti, alors l’aide du gouvernement ne serait plus indispensable et EDF pourrait dans ce cas conserver un prix identique au tarif fixé au préalable ou choisir d’augmenter son prix en accord avec les fluctuations du marché.

Qualifiant la décision de la Commission « d’étape majeure » dans la réalisation du projet Hinkley Point, Henri Proglio, PDG du groupe EDF, a salué une autorisation qui respecte dans les grandes lignes les éléments de l’accord fixé au mois d’octobre 2013. « EDF et ses partenaires doivent désormais finaliser les accords pour parvenir à une décision finale d’investissement », a-t-il ajouté.

Crédits photo : Roger Cornfoot