Face à la nécessité de réduire les émissions de gaz à effet de serre tout en répondant à une demande croissante en électricité, les énergies renouvelables occupent une place de plus en plus importante dans les stratégies énergétiques. Parmi elles, l’hydroélectricité possède une particularité : loin d’être une technologie récente, elle accompagne la production électrique depuis plus d’un siècle et reste aujourd’hui l’une des principales sources d’électricité renouvelable dans le monde.
Transformer la force de l’eau en électricité
Le principe de l’hydroélectricité repose sur l’utilisation de l’énergie de l’eau en mouvement. Celle-ci entraîne une turbine reliée à un alternateur qui transforme l’énergie mécanique en électricité. Derrière ce fonctionnement relativement simple se cachent toutefois des installations très différentes.
Les grands barrages et leurs retenues permettent de stocker d’importantes quantités d’eau avant de les libérer en fonction des besoins. Les centrales au fil de l’eau exploitent directement le débit d’un fleuve ou d’une rivière et disposent généralement de capacités de stockage beaucoup plus limitées. À une autre échelle, la petite hydroélectricité s’appuie sur des installations de puissance plus réduite, implantées notamment sur des cours d’eau ou d’anciens ouvrages hydrauliques.
Cette diversité permet à l’hydroélectricité de s’adapter aux caractéristiques des territoires et aux ressources en eau disponibles.
Une production renouvelable et faiblement carbonée
L’un des principaux avantages de l’hydroélectricité réside dans son faible niveau d’émissions de carbone pendant son exploitation. Contrairement aux centrales utilisant des combustibles fossiles, la production électrique ne nécessite pas de brûler du charbon, du pétrole ou du gaz.
Les ouvrages hydroélectriques présentent également une durée de vie particulièrement longue. Moyennant leur entretien et leur modernisation, certaines installations peuvent fonctionner pendant plusieurs décennies. Une fois les infrastructures construites, leurs coûts d’exploitation sont par ailleurs relativement maîtrisés.
Mais l’intérêt de l’hydroélectricité ne se limite pas à la quantité d’énergie produite. Certaines installations peuvent ajuster rapidement leur production pour répondre aux variations de la consommation électrique. Cette flexibilité constitue un atout majeur pour l’équilibre du réseau.
Un complément précieux aux énergies intermittentes
Le développement de l’éolien et du solaire modifie progressivement le fonctionnement des systèmes électriques. Leur production dépend des conditions météorologiques et ne correspond pas nécessairement aux périodes durant lesquelles la consommation est la plus élevée.
L’hydroélectricité peut contribuer à compenser ces variations. Les centrales disposant de retenues sont capables de conserver l’eau et de produire davantage lorsque le réseau en a besoin. Les stations de transfert d’énergie par pompage, ou STEP, vont encore plus loin. Elles utilisent l’électricité disponible pour pomper de l’eau vers un réservoir situé en hauteur, puis la relâchent afin de produire de l’électricité lorsque la demande augmente.
Ces installations fonctionnent ainsi comme de gigantesques systèmes de stockage. À mesure que la part des énergies renouvelables variables progresse, cette capacité à stocker indirectement l’électricité et à restituer rapidement de la puissance prend une importance croissante.
Des impacts environnementaux à prendre en compte
Renouvelable ne signifie toutefois pas sans impact. La construction d’un barrage peut profondément modifier un cours d’eau, les habitats naturels et le transport des sédiments. Elle peut également perturber la circulation des poissons et, dans le cas de très grandes retenues, entraîner la transformation ou la submersion de territoires.
La disponibilité de la ressource en eau constitue également un enjeu. Les sécheresses et l’évolution des précipitations peuvent affecter la production de certaines centrales. Dans un contexte de changement climatique, la gestion de l’eau doit en outre répondre à plusieurs usages concurrents : production d’électricité, eau potable, agriculture, industrie ou encore préservation des écosystèmes.
Le développement de l’hydroélectricité suppose donc de rechercher un équilibre entre production énergétique et protection des milieux aquatiques. Modernisation des équipements, amélioration du rendement des turbines, dispositifs favorisant la continuité écologique ou optimisation des ouvrages existants constituent autant de leviers pour limiter la construction de nouvelles infrastructures.
Un rôle stratégique dans la transition énergétique
L’hydroélectricité dispose d’un avantage que peu de technologies réunissent simultanément : elle est renouvelable, pilotable dans certaines configurations et capable de contribuer au stockage de l’énergie. Elle peut ainsi jouer plusieurs rôles au sein d’un même système électrique, de la production régulière à la gestion des pointes de consommation.
Son avenir ne repose donc pas uniquement sur la construction de nouveaux barrages. La rénovation des centrales existantes, l’augmentation de leur efficacité, le développement des STEP et l’exploitation raisonnée de nouveaux potentiels peuvent également contribuer à renforcer sa place.
Dans un mix électrique appelé à intégrer toujours davantage de sources renouvelables, l’hydroélectricité apparaît ainsi moins comme une énergie du passé que comme l’un des outils permettant d’accompagner la transformation du système énergétique.
L »hydraulique (barrages) est la seule énergie pilotable qui a été et est trs le complément du nucléaire afin de répondre à la demande (consommation). Maintenant les intermittents ‘solaires et éolients » prioritaires sur leréseau qu’is destabilisent, esayent de tirer la couverture à eux en tentant de justifier une complémentarité. Cela ne prend pas qauf ds le boboland du monde de l’énergie.
Il est faux de rappeler sans cesse que les renouvelables variables, le solaire en particulier ne produisent pas nécessairement lorsqu’on en a le plus besoin. C’est bien en pleine journée lorsque l’activité économique est active que le solaire produit le plus. C’est d’ailleurs le seul renouvelable qui soit en phase avec le besoin.. L’éolien produit n’importe quand et si on regarde ce que peuvent faire les autres moyens de production d’électricité, le nucléaire qui produit toujours la même chose est le moins souple avec une ineretie supérieure à celle de n’importe quel autre moyen de production