La voile solaire : de la fiction à la réalité
Dispositif tout d’abord imaginé par les écrivains de science-fiction (Jules Vernes en 1865 dans son célèbre De la Terre à la Lune, et plus récemment par le vaisseau du Papillon des étoiles de Bernard Werber), la voile solaire qui se déplace grâce à l’énergie des photons du Soleil est aujourd’hui devenue réalité. Baptisée LighSail et conçu par la Planetary Society, un satellite à voile solaire devrait effectuer son premier vol test dès mai 2015.
« Un test vaut mille avis d’experts. Après six années de tests nous sommes prêts à voir comment le LightSail vole », explique plein d’optimisme Bill Nye, directeur de la Planetory Society, organisme fondée en 1980 par des passionnés du vol spatial et de la recherche de la vie extraterrestre.
Démonstrateur de voile solaire « dévoilé » en juillet dernier, le LighSail doit en effet effectuer son premier décollage en mai prochain. À cette date, il sera embarqué dans la fusée Atlas V qui décollera du Cap Canaveral de Floride, aux États-Unis. La sonde sera ensuite relâchée dans la haute atmosphère terrestre afin de vérifier le bon fonctionnement du dispositif de déploiement de ses 4 voiles triangulaires.
Un second test est également prévu en 2016, mais cette fois la mise en orbite du LightSail se fera dans l’espace. Les 32 mètres carré de voile de l’engin seront donc testée à 700 kilomètres de la surface de la Terre. L’objectif sera cette fois de tester le coeur du dispositif : la propulsion photonique qui permet à l’engin de voyager dans le système solaire grâce à la pression de la radiation des étoiles, en l’occurrence de l’astre solaire.
Les voiles du LightSail sont constituées de Mylar, un polyester métallisé qui libère de l’énergie quand il est frappé par les photons de la lumière du soleil. Un phénomène qui permet de lentement faire accélérer un engin spatial. En 2010, une sonde japonaise propulsée par voile solaire a réussi à atteindre Vénus.
La Planetary Society, qui compte aujourd’hui des célébrités dans ses rangs (Steven Spielberg, Buzz Aldrin, Elon Musk…) a entièrement financé la création du LighSail grâce à des dons. « Cet unique et remarquable vaisseau est entièrement financé par des particuliers, des gens qui pensent que le vol spatial est cool », explique M. Nye.
