Naissance de l’énergie nucléaire : entre découvertes scientifiques et enjeux géopolitiques
L’énergie nucléaire est aujourd’hui associée à la production d’électricité, à l’industrie et aux débats sur la transition énergétique. Pourtant, ses origines remontent aux grandes découvertes de la physique du début du XXᵉ siècle, dans un contexte où science, stratégie et politique se sont mêlées.
La création du nucléaire prend racine dans une série d’avancées scientifiques majeures. À la fin du XIXᵉ siècle, la découverte de la radioactivité par Henri Becquerel ouvre la voie à l’étude des phénomènes atomiques. Pierre et Marie Curie approfondissent ces travaux, isolent le radium et le polonium et démontrent que la matière contient une énergie interne considérable. Cette révolution scientifique remet en question la vision classique de l’atome et ouvre une ère nouvelle pour la physique.
Les années 1930 marquent un tournant décisif avec la mise en évidence de la fission nucléaire. En bombardant l’uranium avec des neutrons, Otto Hahn et Fritz Strassmann observent la division de l’atome, une découverte interprétée par Lise Meitner et Otto Frisch. La fission libère une quantité d’énergie inédite, donnant un fondement théorique à l’idée qu’une réaction en chaîne pourrait devenir exploitable. La perspective d’une énergie quasiment illimitée attire l’attention des scientifiques et des États.
La Seconde Guerre mondiale accélère les recherches. La possibilité d’utiliser la fission à des fins militaires polarise les efforts autour de programmes secrets. Le plus connu, le projet Manhattan, réunit des physiciens comme Enrico Fermi, Robert Oppenheimer ou Richard Feynman et conduit à la construction des premières bombes atomiques. Les explosions d’Hiroshima et Nagasaki en 1945 témoignent de la puissance destructrice du nucléaire et façonnent durablement l’histoire géopolitique du XXᵉ siècle.
Après la guerre, un basculement s’opère vers les usages civils. En 1951, la première production d’électricité par un réacteur nucléaire a lieu aux États-Unis. D’autres pays s’engagent à leur tour dans la filière, considérant l’atome comme une promesse d’indépendance énergétique et de croissance industrielle. La décennie suivante voit l’émergence des premiers programmes électronucléaires à grande échelle, portés par l’URSS, le Royaume-Uni, puis la France, qui en fait un pilier stratégique de son mix énergétique.
La création du nucléaire civil se déroule dans un contexte de guerre froide, où la dissuasion atomique occupe une place centrale. La coexistence des usages militaires et civils suscite des débats éthiques, diplomatiques et sécuritaires. Pour encadrer cette dualité, l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) est fondée en 1957 afin de promouvoir les usages pacifiques et de prévenir la prolifération.
Au fil des décennies, le nucléaire s’inscrit dans une temporalité industrielle. Les réacteurs évoluent, renforçant la sûreté et améliorant les performances. Des pays misent sur l’atome pour diversifier leur production d’électricité, réduire leur dépendance énergétique ou stabiliser leurs émissions de carbone. D’autres s’en détournent, invoquant les risques, le coût ou les enjeux liés aux déchets radioactifs.
Aujourd’hui, le nucléaire reste un héritage de cette création scientifique et politique. Il cristallise des visions opposées : pour certains, il représente une énergie pilotable, bas-carbone et indispensable à la transition énergétique ; pour d’autres, il demeure un symbole de risque et de dépendance technologique. La filière continue néanmoins d’innover, avec des projets de réacteurs modulaires, de fusion nucléaire et de nouvelles architectures industrielles.
La création du nucléaire illustre la manière dont une découverte scientifique peut transformer le monde. Né de la recherche fondamentale, façonné par la guerre et structuré par l’industrie, il s’est imposé comme l’une des grandes aventures technologiques du XXᵉ siècle. Son histoire rappelle que les innovations majeures ne se contentent pas de bouleverser la science : elles réorganisent les sociétés, les économies et les rapports de puissance.
