Lockheed Martin développe un réacteur à fusion nucléaire ultra-compact
L’entreprise de défense américaine Lockheed Martin a dévoilé le mercredi 15 octobre dernier son nouveau projet de recherche en matière de fusion nucléaire. Un projet qui pourrait aboutir d’ici cinq ans à la réalisation d’un premier prototype de réacteur compact et dix fois plus efficace que les modèles actuels. Du moins si l’on en croit la firme américaine…
De l’aviation à la production d’électricité domestique, les applications possibles d’une telle découverte seraient en effet considérables et celle-ci révolutionnerait très certainement la filière dans le sens d’un énergie nucléaire plus sûre et plus propre.
Basée sur la processus de fusion nucléaire, cette innovation permettrait de limiter la taille du réacteur à celle d’un camion tout en décuplant sa puissance. LockHeed Martin affirme en effet pouvoir mettre au point dans les années à venir un réacteur de 100 MW ne mesurant que deux mètres sur trois. Ce réacteur générerait suffisamment d’énergie pour éclairer l’équivalent de 80.000 foyers et nécessiterait donc beaucoup moins de combustible. A peine 20 kilogrammes de combustible par an selon les estimations du groupe américain.
A l’inverse de la fission employée dans les centrales nucléaires actuelles, le principe du fusion utilisée ici ne consiste pas à diviser les noyaux mais à les fusionner. Pour cela, les chercheurs utilisent un mélange gazeux constitué de deutérium et de tritium qu’ils chauffent à ultra-haute température, permettant ainsi aux noyaux de fusionner pour créer de l’énergie et des résidus radioactifs. Les déchets sont moins importants que dans le cadre de la fission et pourraient même disparaitre complètement en améliorant le procédé.
Si ce projet est donc des plus prometteurs, l’entreprise de défense et de technologies aérospatiales américaine n’a toutefois fourni aucune précision sur les dessous de son innovation et la communauté scientifique s’est dite assez sceptique quant aux capacités réelles de Lockheed Martin en la matière.
La fusion nucléaire fait l’objet de recherches depuis de nombreuses années et l’Union européenne développe aussi de son côté un réacteur à fusion nucléaire, à Cadarache en France. Baptisé ITER, ce projet est destiné à élaborer le plus grand réacteur à fusion nucléaire jamais construit, à savoir, une centrale à fusion de démonstration capable de produire 500 mégawatts d’électricité.
Crédits photo : Lockheed Martin
